Un krach désigne une chute soudaine et spectaculaire de la valeur d'un marché. Bien qu'il soit le plus souvent associé aux marchés boursiers, où il se mesure par des baisses brutales des indices majeurs tels que le S&P 500 ou le Dow Jones Industrial Average, tout marché peut subir un krach, y compris celui des matières premières comme le pétrole. Ces événements représentent une perte de valeur rapide qui survient souvent sur une période très courte.
Les krachs boursiers sont généralement provoqués par une combinaison de facteurs économiques et de psychologie des investisseurs. Les déclencheurs économiques incluent souvent le débouclage d'un effet de levier excessif ou des problèmes systémiques au sein des produits financiers. Une fois qu'une tendance baissière s'amorce, la panique s'installe souvent, poussant les investisseurs à vendre leurs positions à tout prix pour éviter des pertes supplémentaires. Dans certains cas, des problèmes techniques ou des défaillances de l'infrastructure du marché peuvent également déclencher un krach éclair (flash crash).
Par exemple, le krach boursier de mars 2020 constitue une illustration moderne de ce phénomène. Après une longue période de croissance, le S&P 500 a connu une vente massive et rapide qui a culminé avec une chute de 10 % le 12 mars, marquant sa pire performance quotidienne depuis 1987. Cet événement a démontré à quelle vitesse le sentiment du marché peut passer de l'optimisme à une peur généralisée, entraînant une sortie massive et concentrée du marché.