Le craquage est une technique industrielle spécialisée utilisée dans les raffineries de pétrole pour transformer les molécules d'hydrocarbures complexes et lourdes présentes dans le pétrole brut en composants plus petits, plus légers et commercialement plus précieux. Ce processus constitue une étape fondamentale du raffinage pétrolier, permettant de convertir le pétrole brut en une vaste gamme de produits industriels et de consommation essentiels.
Au cours de ce processus, les raffineries décomposent les structures moléculaires lourdes du pétrole brut par diverses méthodes, telles que le craquage catalytique en lit fluidisé. En réduisant ces molécules en formes plus simples, la raffinerie peut produire des carburants et des lubrifiants spécifiques à forte demande. Bien que certains types de pétrole brut, comme le brut léger et doux, nécessitent un traitement minimal, la plupart des pétroles bruts doivent subir cette transformation pour atteindre leur plein potentiel économique.
Pour les investisseurs et les traders, le craquage est significatif car il influence la valeur marchande des produits pétroliers. Le « crack spread » (ou marge de craquage) représente la différence de prix entre un baril de pétrole brut et les produits raffinés qui en sont dérivés, tels que l'essence ou le fioul domestique. Les traders surveillent souvent ces marges pour identifier des opportunités de spéculation ou de couverture basées sur les fluctuations de la demande et les taux de production de ces matières premières raffinées.