Un conflit d'intérêts survient lorsqu'une personne ou une entité est confrontée à une divergence entre ses intérêts personnels et ses obligations professionnelles. Cette situation se produit lorsqu'une personne en position de responsabilité est tentée de privilégier son gain personnel au détriment des obligations qu'elle doit à son employeur, à ses clients ou à l'organisation qu'elle représente. Lorsque ces motivations personnelles interfèrent avec le jugement professionnel, la partie concernée peut devenir peu fiable, ce qui peut entraîner des conséquences juridiques ou réputationnelles.
Ces conflits fonctionnent souvent en créant un scénario où un décideur est susceptible de bénéficier financièrement ou personnellement d'un résultat spécifique qui pourrait ne pas être dans le meilleur intérêt du mandant. Pour gérer ces risques, les organisations exigent généralement des individus qu'ils divulguent les conflits potentiels, surveillent la situation ou se récusent totalement des processus décisionnels. Bien que certains conflits puissent être gérés par la transparence, d'autres nécessitent une séparation stricte pour garantir l'équité et l'intégrité.
Un exemple pratique courant concerne un conseiller financier qui recommande un produit d'investissement à un client non pas parce qu'il est le plus adapté, mais parce qu'il lui rapporte une commission plus élevée. En privilégiant ses propres revenus par rapport aux objectifs financiers du client, le conseiller crée un conflit d'intérêts. De telles actions peuvent causer un préjudice important au client et entraîner des poursuites judiciaires ou une disqualification professionnelle pour le conseiller.