Une ressource commune, souvent appelée « biens communs » ou ressource en accès libre, est un actif rare qui procure des avantages tangibles aux utilisateurs mais qui n'appartient à aucun individu ou organisation spécifique. Parce que ces ressources sont accessibles à tous sans droits exclusifs, elles sont vulnérables à l'épuisement si elles ne sont pas gérées par des systèmes sociaux ou réglementaires efficaces.
Ces ressources fonctionnent sur la base du libre accès, ce qui signifie qu'aucune partie ne peut empêcher les autres de les utiliser. Parmi les exemples, on peut citer les actifs naturels tels que les poissons en mer, les parcs publics ou les pâturages partagés. Comme la ressource est ouverte à tous, les individus sont souvent incités à en consommer autant que possible pour leur gain personnel, ce qui peut mener à la tragédie des communs.
La tragédie des communs survient lorsque l'intérêt personnel conduit à la surconsommation et à la destruction finale de la ressource. Par exemple, si plusieurs pêcheurs exploitent une mer non réglementée, chaque personne peut privilégier la taille de sa propre prise. À terme, la demande totale dépasse l'offre, provoquant l'effondrement de la population de poissons et nuisant à l'ensemble de la communauté qui dépendait de cette ressource pour son bénéfice à long terme.