Une ressource à accès commun est un type de bien qui fonctionne comme un hybride entre un bien public et un bien privé. Elle consiste en un système de ressources naturelles ou artificielles où il est difficile ou coûteux d'exclure les utilisateurs potentiels de l'accès aux avantages. Parce que ces ressources sont partagées par de nombreux utilisateurs, elles sont intrinsèquement rivales, ce qui signifie que la consommation d'une personne réduit la quantité disponible pour les autres.
Ces ressources fonctionnent via un système central qui fournit un flux limité d'unités extractibles. Bien que le système central doive être protégé pour assurer sa viabilité à long terme, les individus peuvent récolter ou consommer les unités marginales qu'il produit. Parce que la ressource est finie et ouverte à de multiples utilisateurs, elle fait face à des risques significatifs de congestion, de pollution ou d'épuisement total si les individus privilégient leur propre gain immédiat au détriment de la durabilité du système.
Par exemple, une zone de pêche sert de ressource à accès commun. La zone de pêche elle-même est le système central, tandis que les poissons individuels capturés représentent les unités de ressource rivales. Si trop de personnes pêchent simultanément sans limites établies, la population peut s'effondrer. Une gestion efficace est donc nécessaire pour équilibrer la consommation actuelle avec la préservation de la ressource centrale pour une utilisation future.