Les matières premières sont des produits de base ou agricoles qui servent de fondements à la production d'autres biens et services. Ces éléments sont généralement interchangeables, ce qui signifie qu'une unité d'une matière première spécifique provenant d'un producteur est essentiellement identique à une unité provenant d'un autre. Elles sont classées en matières premières « dures », telles que l'énergie et les métaux, et en matières premières « tendres » (soft commodities), qui comprennent généralement des produits agricoles comme le blé ou le bétail.
Ces biens sont négociés sur des bourses mondiales où ils doivent répondre à des normes de qualité spécifiques, appelées grades de base, afin d'assurer leur uniformité. Bien qu'ils puissent être achetés et vendus directement sur le marché au comptant pour une livraison immédiate, le trading moderne utilise fréquemment des instruments dérivés tels que les contrats à terme (futures) et les options. Ces instruments financiers permettent aux acteurs du marché de négocier de grands volumes de matières premières sans avoir à manipuler ou à stocker les produits physiques eux-mêmes.
Les investisseurs intègrent souvent ces actifs dans leurs portefeuilles comme couverture stratégique contre l'inflation, car leurs prix peuvent augmenter lorsque le pouvoir d'achat de la monnaie diminue. Étant donné qu'il s'agit d'intrants essentiels pour la fabrication et l'énergie, leur valeur marchande est fortement influencée par la dynamique mondiale de l'offre et de la demande, notamment par les changements économiques, les catastrophes naturelles et l'évolution du sentiment des investisseurs.