Une économie dirigée est un système dans lequel une autorité gouvernementale centrale détient le contrôle total de la production, de la distribution et de la tarification des biens et des services. Contrairement aux systèmes de libre marché régis par l'offre et la demande, ce modèle repose sur la propriété étatique des industries et sur une planification centralisée pour gérer l'économie nationale.
Dans cette structure, les responsables gouvernementaux établissent les priorités économiques par le biais de plans pluriannuels qui dictent la manière dont les ressources sont allouées et dont la croissance est générée. Étant donné que l'État possède ou contrôle la plupart des entreprises, la concurrence est généralement interdite et des monopoles sont souvent instaurés pour garantir que les objectifs de production s'alignent sur les buts sociaux ou politiques spécifiques du gouvernement.
Par exemple, un gouvernement peut imposer des niveaux de production pour les biens essentiels afin d'en assurer la disponibilité généralisée, tout en fixant simultanément les prix et les salaires de la main-d'œuvre. Si les partisans soutiennent que cette approche privilégie le bien-être social et la stabilité de l'emploi au détriment du profit privé, les critiques soulignent des inefficacités potentielles, telles que des lacunes d'information parmi les planificateurs et un manque d'incitations individuelles à l'innovation.