L'acquisition par palier, ou "cliff vesting", est un type de calendrier d'acquisition basé sur le temps, utilisé dans les contrats de travail pour la rémunération en actions, telle que les options d'achat d'actions ou les unités d'actions restreintes. Selon ce dispositif, un employé n'acquiert aucun droit de propriété sur les avantages qui lui sont accordés tant qu'il n'a pas accompli une période de service prédéterminée au sein de l'entreprise. Une fois ce délai spécifique, appelé "cliff" (palier), écoulé, l'employé devient pleinement titulaire des actions ou options associées à cette période.
Cette structure fonctionne comme un outil probatoire qui permet aux employeurs, en particulier aux startups, d'évaluer la performance d'un employé avant de s'engager à distribuer la totalité des avantages. En exigeant une ancienneté minimale, l'entreprise réduit le risque d'accorder des capitaux propres à des membres du personnel qui pourraient quitter l'entreprise peu après leur arrivée. Il s'agit d'un mécanisme visant à encourager la fidélité à long terme et à garantir que seuls ceux qui restent dans l'entreprise pendant la durée requise perçoivent leur rémunération.
Par exemple, si un employé se voit accorder 5 000 options d'achat d'actions avec un palier d'un an, il ne détiendra aucun capital durant ses douze premiers mois d'emploi. Si l'employé quitte l'entreprise avant ce cap d'un an, il perd toutes ses options. Cependant, une fois que l'employé a terminé l'année complète de service, il devient immédiatement titulaire de la totalité des 5 000 options, ce qui lui permet d'exercer ces droits conformément aux dispositions de son contrat.