L'économie classique désigne la principale école de pensée économique apparue aux XVIIIe et XIXe siècles. Souvent associée aux travaux d'Adam Smith, ce cadre théorique a fourni les premières tentatives systématiques d'explication des mécanismes du capitalisme et de la révolution industrielle. Elle souligne l'importance des marchés libres et de la liberté économique individuelle comme principaux moteurs de la prospérité.
Cette école de pensée repose sur le principe selon lequel les marchés sont des systèmes autorégulés. Les économistes classiques ont développé des théories fondamentales concernant la valeur, les prix, l'offre, la demande et la répartition des richesses. Ils soutenaient que lorsque l'offre excède la demande, les prix baissent naturellement, et que lorsque la demande dépasse l'offre, les prix augmentent, permettant ainsi au marché de trouver son propre équilibre sans intervention gouvernementale significative.
Par exemple, si un bien spécifique devient rare, le modèle classique suggère que la hausse des prix incitera naturellement les producteurs à augmenter l'offre, stabilisant ainsi le marché à terme. Bien que cette approche ait été remise en question par des théories ultérieures comme l'économie keynésienne, qui préconise une intervention accrue de l'État, les concepts fondamentaux de l'économie classique demeurent une partie essentielle de l'étude économique moderne et continuent d'influencer la politique financière mondiale.