Un passage en pertes (charge-off) survient lorsqu'un créancier déclare qu'une dette a peu de chances d'être remboursée après qu'un emprunteur est resté en défaut de paiement pendant une période prolongée, généralement de quatre à six mois d'échéances impayées. À ce stade, le prêteur comptabilise la dette comme une perte dans ses propres documents financiers. Malgré cette opération comptable, l'emprunteur demeure légalement responsable de la totalité du montant dû.
Lorsqu'un prêteur procède à un passage en pertes, il signale ce statut aux principaux bureaux de crédit, ce qui nuit considérablement à la cote de crédit de l'emprunteur. Cette mention négative reste inscrite sur un rapport de crédit pendant une période pouvant aller jusqu'à sept ans. Comme ce statut signale un risque élevé aux autres institutions financières, il peut entraver gravement la capacité d'un individu à obtenir de futurs prêts, des cartes de crédit ou des taux d'intérêt avantageux.
Par exemple, si un titulaire de carte de crédit cesse d'effectuer ses paiements pendant plusieurs mois, l'émetteur finira par ne plus attendre de remboursement et classera le solde comme un passage en pertes. Même après cette classification, le prêteur peut poursuivre ses efforts de recouvrement ou vendre la dette à une agence tierce. Si l'emprunteur finit par régler le solde, le statut est mis à jour en « passage en pertes réglé », bien que l'impact négatif initial sur l'historique de crédit persiste souvent.