Le marché du carbone est un système fondé sur le marché qui facilite l'achat et la vente de crédits, lesquels accordent aux entreprises ou à d'autres entités le droit légal d'émettre un volume spécifique de gaz à effet de serre. En créant un marché financier pour ces émissions, le système vise à limiter la quantité totale de dioxyde de carbone rejetée dans l'atmosphère et à atténuer les impacts à long terme du changement climatique.
Le mécanisme repose sur un cadre de plafonnement et d'échange (cap-and-trade), où les autorités réglementaires fixent une limite aux émissions totales autorisées. Les entreprises qui parviennent à réduire leur production en dessous de leur limite allouée peuvent vendre leurs crédits excédentaires à d'autres organisations qui dépassent leurs propres quotas. Cette approche offre une incitation financière aux entreprises pour qu'elles innovent et réduisent leur empreinte environnementale plutôt que de dépendre uniquement des mandats gouvernementaux.
Par exemple, une usine qui investit dans une technologie plus propre et réduit ses émissions de carbone peut se retrouver avec des crédits supplémentaires. Elle peut alors vendre ces crédits sur un marché du carbone à une autre entreprise qui peine à atteindre ses objectifs d'émissions. Cet échange garantit que les émissions totales sur le marché restent dans le cadre du plafond établi tout en récompensant ceux qui privilégient la durabilité.