La rémunération camouflée désigne des programmes de rémunération des dirigeants intentionnellement dissimulés ou occultés aux yeux des observateurs occasionnels, notamment les actionnaires, les régulateurs et les analystes. En utilisant des structures financières complexes, les entreprises peuvent masquer la valeur réelle ou l'existence de ces avantages dans leurs états financiers, rendant difficile pour les parties externes l'évaluation de la rémunération totale perçue par les hauts dirigeants.
Cette pratique consiste à intégrer la rémunération sous des formes qui ne sont pas facilement quantifiables ou liées à la performance. Les exemples courants incluent les régimes de retraite supplémentaires pour cadres, la rémunération différée non qualifiée et les droits sur l'appréciation des actions. Étant donné que ces avantages sont souvent enfouis dans des informations techniques, ils permettent aux entreprises d'octroyer des récompenses financières importantes aux dirigeants sans attirer immédiatement l'attention sur le coût total ou l'absence d'incitations basées sur la performance.
Un exemple concret concerne les parachutes dorés, qui sont des accords garantissant des versements financiers substantiels aux dirigeants en cas de perte d'emploi. D'autres méthodes incluent l'octroi de dividendes sur des actions non acquises ou la fourniture d'avantages en nature notoirement difficiles à évaluer. Ces dispositifs sont fréquemment critiqués pour leur manque de transparence et pour le fait qu'ils peuvent potentiellement récompenser les dirigeants indépendamment de la performance financière réelle de l'entreprise.