Une couverture à l'achat est une stratégie de gestion des risques utilisée par les entreprises et les investisseurs pour se protéger contre d'éventuelles hausses de prix de matières premières ou d'actifs nécessaires à l'avenir. En concluant un contrat à terme, un participant peut fixer un prix d'achat spécifique pour un actif, se protégeant ainsi efficacement contre la volatilité du marché qui pourrait survenir avant que l'acquisition réelle n'ait lieu.
Pour mettre en œuvre cette stratégie, une entreprise ou un investisseur achète un contrat à terme qui sert de substitut à une transaction au comptant ultérieure. Cela permet à l'opérateur de couverture de garantir un coût fixe pour les intrants de production ou les futures entrées sur le marché. Ce faisant, l'entreprise réduit l'incertitude associée à la fluctuation des coûts des matériaux, garantissant que son budget reste prévisible même si les prix du marché augmentent de manière significative.
Par exemple, un minotier pourrait utiliser une couverture à l'achat pour fixer le prix du blé dont il prévoit avoir besoin pour sa production quelques mois plus tard. Si le prix du marché du blé augmente, le profit réalisé sur le contrat à terme aide à compenser le coût plus élevé de l'achat de la marchandise physique sur le marché au comptant. Cependant, si le prix de la marchandise baisse, l'opérateur de couverture peut constater qu'il aurait été préférable de ne pas conclure de contrat, car ces opérations comportent des risques spéculatifs inhérents.