Un pot-de-vin désigne de l'argent, des biens ou toute autre contrepartie de valeur offerts ou remis à un individu afin d'influencer son comportement ou de le persuader d'accomplir une action spécifique. Bien que le terme puisse parfois décrire une incitation bénigne visant à encourager la coopération, il est le plus souvent associé à des activités malhonnêtes, corrompues ou illégales où une personne est rémunérée pour agir à l'encontre de ses devoirs ou de ses obligations professionnelles.
En pratique, la corruption fonctionne en créant une incitation transactionnelle qui encourage une personne à contourner les règles ou à prendre des décisions en faveur de celui qui fournit la récompense. Ce processus est souvent décrit comme « graisser la patte », car il implique d'offrir un appât pour induire un résultat spécifique qui ne se serait pas produit autrement. L'acte d'offrir ou d'accepter un tel paiement vise souvent à corrompre l'intégrité d'un agent public, d'un athlète ou d'un employé.
Par exemple, un automobiliste peut offrir un pot-de-vin à un policier pour éviter une contravention, ou un homme d'affaires peut verser de l'argent à un fonctionnaire pour obtenir une décision favorable. Dans un cadre professionnel, un individu peut être poussé à accepter un pot-de-vin pour ignorer une faute ou accorder un avantage injustifié. Étant donné que ces actions compromettent souvent l'équité et la légalité, elles sont strictement interdites dans la plupart des environnements professionnels et gouvernementaux.