L'argent noir désigne des fonds ou des actifs dont la détention n'est pas totalement légitime. Cette catégorie inclut l'argent provenant d'activités illégales, telles que le trafic de drogue ou le terrorisme, ainsi que les revenus issus de sources légales qui sont délibérément dissimulés aux autorités publiques afin d'éluder l'impôt. Comme ces fonds sont généralement perçus en espèces via des circuits économiques souterrains, ils ne sont ni enregistrés ni imposés.
Pour gérer ces fonds, les bénéficiaires doivent soit les dépenser au sein de l'économie souterraine, soit tenter de les faire passer pour des revenus légitimes par le biais du blanchiment d'argent. L'existence d'une part importante d'argent noir dans une économie favorise souvent la corruption, car les entreprises opérant dans l'ombre peuvent être amenées à soudoyer les forces de l'ordre ou des fonctionnaires pour maintenir leurs activités illicites. De plus, ces transactions non enregistrées créent des inexactitudes dans les données économiques nationales, ce qui peut entraver l'efficacité de la planification et de l'élaboration des politiques gouvernementales.
Un exemple concret d'argent noir concerne un magasin de détail qui accepte des paiements en espèces pour des marchandises mais omet d'émettre des reçus ou d'enregistrer les ventes. En maintenant ces transactions hors comptabilité, le propriétaire du magasin évite de payer des impôts sur ces revenus. De même, dans une transaction immobilière, un acheteur peut ne déclarer officiellement qu'une fraction de la valeur de la propriété tout en payant le reste « sous la table ». Dans les deux cas, l'argent est considéré comme noir car il a été délibérément dissimulé aux autorités fiscales.