Un taux d'intérêt inférieur au marché est un coût de financement nettement plus bas que les taux en vigueur actuellement proposés par les banques commerciales. Ces prêts sont généralement structurés pour apporter un soutien financier à des groupes spécifiques, tels que les ménages à faible revenu ou les anciens combattants, plutôt que de refléter l'environnement économique général des taux d'intérêt.
Ces prêts fonctionnent grâce à des programmes soutenus par le gouvernement ou des initiatives de prêt spécialisées qui permettent aux prêteurs agréés d'offrir des conditions plus avantageuses. Étant donné que le taux d'intérêt est fixé en dessous du taux fédéral applicable, ou parfois à zéro pour cent, l'emprunteur paie moins d'intérêts au total sur la durée du prêt par rapport à un produit commercial standard. Le gouvernement soutient souvent ces accords en assurant le prêteur contre les défauts de paiement potentiels.
Par exemple, une ville peut proposer un programme de prêt subventionné pour aider les candidats éligibles à acheter des logements à des taux bien inférieurs aux niveaux du marché hypothécaire standard. Au-delà du logement, ces taux peuvent également être utilisés dans des accords privés, comme lorsque des membres d'une famille se prêtent de l'argent ou lorsque des entreprises doivent transférer des fonds entre actionnaires, à condition que les termes respectent des directives réglementaires spécifiques.