Une acceptation bancaire est un instrument financier négociable qui fonctionne de manière similaire à un chèque postdaté. Elle sert de forme de paiement garantie pour les grandes transactions commerciales, où c'est une banque, plutôt que le titulaire du compte, qui fournit la garantie. En cautionnant le paiement, la banque élimine efficacement les risques liés à la transaction tant pour l'importateur que pour l'exportateur impliqués dans l'échange.
Ces instruments fonctionnent comme des titres de créance à court terme négociés sur les marchés monétaires secondaires. Parce qu'ils sont garantis par une banque, ils sont considérés comme des actifs relativement sûrs et liquides. Les entreprises les utilisent pour faciliter leurs achats sans avoir à contracter de prêts traditionnels. À l'instar des bons du Trésor américain, ces instruments sont généralement émis et négociés avec une décote par rapport à leur valeur nominale, le rendement étant déterminé par la différence entre le prix d'achat et le montant final du paiement à l'échéance.
Par exemple, une entreprise importatrice peut émettre une acceptation bancaire au profit d'un exportateur avec une date d'échéance fixée après la date prévue de réception des marchandises. L'exportateur reçoit cet instrument garanti avant de finaliser l'expédition, ce qui lui assure d'être payé. Une fois en possession du document, l'exportateur peut soit le conserver jusqu'à la date d'échéance pour en percevoir la pleine valeur nominale, soit le vendre immédiatement sur le marché secondaire à un prix réduit pour obtenir des liquidités plus rapidement.