Un stabilisateur automatique est un mécanisme de politique budgétaire intégré à la structure des budgets gouvernementaux qui aide à atténuer les fluctuations de l'activité économique. Ces dispositifs fonctionnent en continu sans nécessiter de nouvelle législation ou d'autorisation spécifique de la part des décideurs politiques, ce qui leur permet de réagir immédiatement aux changements du cycle économique.
Ces systèmes fonctionnent en ajustant automatiquement les recettes fiscales et les paiements de transfert à mesure que l'économie évolue. En période de récession, les revenus des ménages diminuent généralement, ce qui réduit le montant de l'impôt sur le revenu collecté. Parallèlement, les dépenses liées à l'aide sociale et à l'assurance chômage augmentent à mesure que davantage de personnes deviennent éligibles aux prestations. Cette combinaison aide à maintenir la demande globale en mettant plus d'argent entre les mains des consommateurs au moment où ils en ont le plus besoin.
Par exemple, si un pays entre dans un ralentissement économique, la réduction automatique de la charge fiscale et l'augmentation des paiements du filet de sécurité sociale agissent comme un tampon. En empêchant une chute brutale du revenu disponible, ces stabilisateurs aident à maintenir les niveaux de consommation nationale plus élevés qu'ils ne le seraient autrement. Ce processus réduit efficacement la volatilité du PIB réel, offrant une trajectoire économique plus fluide pendant les périodes d'instabilité.