Un atomic swap (échange atomique) est un échange pair-à-pair de cryptomonnaies entre deux blockchains différentes et incompatibles. Le terme « atomique » fait référence au concept d'état atomique, signifiant que la transaction s'exécute intégralement ou ne se produit pas du tout, garantissant qu'aucune des parties ne puisse repartir avec les deux ensembles d'actifs ou laisser l'autre les mains vides.
Ces échanges fonctionnent grâce à l'utilisation de contrats intelligents (smart contracts) qui agissent comme des agents séquestres automatisés. Lorsque deux utilisateurs conviennent d'un échange, le contrat intelligent verrouille les jetons des deux parties. Une fois les conditions de l'échange vérifiées, le contrat libère automatiquement les actifs aux propriétaires respectifs. Ce processus élimine le besoin d'intermédiaires centralisés tels que les plateformes d'échange traditionnelles, ce qui se traduit souvent par des frais réduits et des délais d'exécution plus rapides.
Pour un exemple pratique, considérons un utilisateur souhaitant échanger du Bitcoin contre du Monero. Au lieu d'utiliser une plateforme d'échange centralisée, l'utilisateur initie un atomic swap via un portefeuille compatible. Le contrat intelligent verrouille les jetons Bitcoin et Monero, garantissant que l'échange est sécurisé et transparent. Une fois l'échange finalisé, les nouveaux jetons sont émis aux participants respectifs, complétant ainsi la transaction sans aucun intermédiaire tiers.