L'asymétrie d'information survient lors d'une transaction économique lorsqu'une partie possède des connaissances plus étendues ou supérieures à celles de l'autre partie impliquée. Ce déséquilibre d'information peut conduire à une prise de décision sous-optimale, car la partie disposant de moins de données aurait pu agir différemment si elle avait eu accès aux mêmes faits que sa contrepartie.
Ce phénomène crée généralement une dynamique de pouvoir où la partie informée peut potentiellement exploiter l'ignorance de l'autre. Étant donné que les parties ne partagent pas une compréhension égale des biens ou services échangés, la transaction peut être biaisée en faveur de la personne détenant l'information privée, ce qui peut fausser l'efficience du marché.
Un exemple classique est le marché des voitures d'occasion, souvent désigné comme le « marché des citrons » (market for lemons). Le vendeur connaît l'état mécanique réel du véhicule, contrairement à l'acheteur. Si le vendeur dissimule des défauts, il peut vendre une voiture défectueuse à un prix qui ne reflète pas sa qualité réelle, plaçant ainsi l'acheteur dans une situation de désavantage significatif.