Le terme arriérés désigne toute somme d'argent restant impayée après son échéance. Souvent utilisé pour décrire une situation de retard de paiement, ce terme s'applique à diverses obligations financières, notamment les remboursements de prêts, les loyers, les intérêts ou d'autres instruments de crédit dont l'échéance prévue n'a pas été respectée.
Dans le contexte de la finance d'entreprise, les arriérés concernent fréquemment les actions privilégiées cumulatives. Si une société omet de verser un dividende prévu à ses actionnaires privilégiés, le montant impayé s'accumule sous forme d'arriérés. Étant donné que ces paiements sont cumulatifs, la société doit régler tous les soldes d'arriérés en souffrance avant d'être autorisée à distribuer des dividendes aux actionnaires ordinaires.
Par exemple, si une entreprise traverse une période de difficultés financières et suspend le versement des dividendes de ses actions privilégiées, ces paiements manqués ne disparaissent pas. Ils sont enregistrés comme des arriérés qui créent une créance prioritaire. L'entreprise est légalement ou contractuellement tenue d'apurer cette dette envers les investisseurs privilégiés avant que les actionnaires ordinaires ne puissent recevoir une quelconque distribution de bénéfices futurs.