Un algorithme est un ensemble précis d'instructions étape par étape conçu pour résoudre un problème spécifique ou accomplir une tâche définie. Il fonctionne comme une feuille de route logique garantissant un résultat cohérent chaque fois que la même entrée est fournie. Pour être efficace, chaque étape doit être sans ambiguïté, réalisable et conduire ultimement à la fin du processus après un nombre fini d'actions.
Ces instructions peuvent être exprimées par le langage naturel, des organigrammes ou du pseudocode, restant indépendantes de tout langage de programmation spécifique. Avant la mise en œuvre, les développeurs effectuent souvent une analyse a priori pour évaluer théoriquement l'efficacité de la logique, en se concentrant sur la complexité temporelle et spatiale. Une fois mis en œuvre, une analyse a posteriori permet de mesurer les performances réelles afin de garantir que la solution répond aux exigences nécessaires en matière de vitesse et de ressources.
Un exemple pratique d'algorithme est une recette de cuisine, qui liste des ingrédients spécifiques comme entrées et fournit des instructions ordonnées pour produire un plat fini. Dans le secteur financier, les algorithmes sont fréquemment utilisés pour alimenter les systèmes de trading automatisé et à haute fréquence, où ils traitent les données de marché selon des règles prédéfinies pour exécuter des transactions sans intervention manuelle.