La théorie de l'agence est un cadre conceptuel qui examine la relation entre les mandants et les mandataires. Dans cette dynamique, un mandant délègue un pouvoir décisionnel à un mandataire, qui est censé exécuter des transactions et gérer des actifs dans l'intérêt supérieur du mandant. La théorie explore la manière dont ces parties interagissent et aborde les défis inhérents qui surviennent lorsque leurs objectifs ou priorités individuels divergent.
Ce cadre repose sur l'hypothèse que les intérêts du mandataire et du mandant ne sont pas toujours alignés, une situation connue sous le nom de problème d'agence. Étant donné que les mandataires peuvent privilégier leur intérêt personnel au détriment des objectifs du mandant, des conflits peuvent émerger concernant la tolérance au risque et les objectifs financiers. Les entreprises mettent souvent en place des politiques de gouvernance spécifiques pour atténuer ces différends et réduire le risque d'aléa moral.
Un exemple pratique de cette théorie est la relation entre les actionnaires d'une entreprise et sa direction. Les actionnaires, agissant en tant que mandants, recherchent une croissance à long terme et une appréciation du cours de l'action. À l'inverse, les dirigeants pourraient préférer poursuivre des expansions de marché à haut risque susceptibles de compromettre ces rendements. En comprenant la théorie de l'agence, les investisseurs peuvent mieux identifier ces conflits potentiels ainsi que les mécanismes utilisés pour aligner les intérêts de ceux qui gèrent les actifs avec ceux des propriétaires.