Les coûts d'agence sont des dépenses internes qui surviennent lorsqu'un agent agit pour le compte d'un mandant. Cette relation se produit lorsqu'une partie, telle qu'un dirigeant d'entreprise, est chargée de prendre des décisions pour une autre partie, comme les actionnaires. Ces coûts découlent des inefficacités inhérentes, des conflits d'intérêts potentiels et des perturbations qui peuvent survenir lorsque les objectifs de l'agent ne sont pas parfaitement alignés avec les intérêts du mandant.
Ces coûts fonctionnent comme une dépense nécessaire pour gérer les besoins des parties en conflit et résoudre les différends. Ils incluent souvent des coûts de surveillance, qui sont des dépenses supportées par le mandant pour superviser l'agent, tels que les coûts liés à la réalisation d'audits financiers ou à la production de rapports détaillés. En recueillant ces informations, le mandant tente d'atténuer les risques et de s'assurer que l'agent agit dans son meilleur intérêt.
Par exemple, une entreprise peut offrir des primes basées sur la performance à ses dirigeants afin d'aligner leurs intérêts sur ceux des actionnaires. Bien que le paiement de la prime soit en soi un coût d'agence, l'entreprise est gagnante si le coût de la prime est inférieur aux pertes potentielles qui seraient survenues sans un tel alignement. Grâce à ces mécanismes, les organisations tentent d'équilibrer les coûts de surveillance par rapport aux avantages d'une gestion professionnelle.