Un contrat d'adhésion est un accord standardisé rédigé par une partie disposant d'un pouvoir de négociation nettement supérieur à celui de l'autre. Ces documents sont présentés sur une base de « à prendre ou à laisser », ce qui signifie que le consommateur n'a aucune possibilité de négocier les termes. Étant donné que la partie la plus forte dicte les conditions, le consommateur doit soit accepter l'intégralité de l'accord tel qu'il est rédigé, soit refuser la transaction.
Ces contrats fonctionnent en rationalisant les transactions à haut volume, les rendant plus rapides et plus efficaces tant pour les entreprises que pour les consommateurs. En utilisant des conditions uniformes, les entreprises évitent le besoin de négociations individuelles, ce qui permet de gagner du temps et de réduire les frais juridiques pour toutes les parties impliquées. Les exemples courants incluent les polices d'assurance, les contrats de prêt hypothécaire, l'achat de billets d'avion et les conditions générales d'utilisation des produits numériques.
Bien que ces accords soient généralement exécutoires, ils sont soumis à un contrôle judiciaire pour garantir leur équité. Les tribunaux peuvent utiliser la doctrine des attentes raisonnables pour déterminer si des dispositions spécifiques sont valides, en particulier si les termes sont inattendus ou abusifs. Si une clause sort du cadre de ce qu'une personne raisonnable pourrait attendre, ou si le contrat est jugé intrinsèquement inéquitable, un tribunal peut choisir d'invalider ces parties spécifiques ou l'intégralité de l'accord.