L'amortissement cumulé représente la somme totale de toutes les charges d'amortissement comptabilisées pour une immobilisation spécifique, depuis son acquisition jusqu'à une date donnée. Il fonctionne comme un compte d'actif correcteur, ce qui signifie qu'il présente un solde créditeur naturel venant réduire la valeur historique de l'actif au bilan. En soustrayant ce montant de la valeur brute de l'immobilisation, les investisseurs peuvent déterminer la valeur comptable nette de l'actif.
Ce compte est utilisé pour faire correspondre le coût d'une immobilisation aux avantages économiques qu'elle procure sur sa durée d'utilité. Lorsqu'une entreprise enregistre un amortissement, elle débite simultanément un compte de dotation aux amortissements dans le compte de résultat et crédite le compte d'amortissement cumulé au bilan. Contrairement au compte de charge, qui est remis à zéro à la fin de chaque exercice comptable, le solde de l'amortissement cumulé continue de croître tout au long de la durée de vie de l'actif.
Par exemple, si une entreprise achète une machine pour 10 000 dollars et enregistre 1 000 dollars d'amortissement par an, l'amortissement cumulé augmentera de 1 000 dollars chaque année. Après six ans, le bilan affichera 6 000 dollars d'amortissement cumulé. Cela réduit la valeur comptable déclarée de la machine à 4 000 dollars, offrant ainsi une image plus précise de la valeur résiduelle de l'actif pour l'entreprise.