Le principe de la capacité contributive est une philosophie fiscale selon laquelle la charge fiscale doit être répartie en fonction de la capacité financière d'un individu ou d'une entité. Selon ce principe, les personnes possédant une richesse plus importante et percevant des revenus plus élevés sont censées contribuer davantage aux recettes publiques que celles ayant des revenus plus modestes.
Ce système fonctionne par le biais de tranches d'imposition progressives, où les taux d'imposition augmentent à mesure que le revenu imposable s'élève. Les partisans soutiennent que cette approche est équitable, car une unité monétaire supplémentaire a une utilité marginale moindre pour une personne fortunée que pour un contribuable à faible revenu. En exigeant une contribution plus élevée de la part de ceux qui ont le plus bénéficié de l'économie, le système vise à financer des services publics essentiels, tels que les infrastructures et l'éducation, sans faire peser une charge excessive sur ceux qui disposent de ressources limitées.
Par exemple, aux États-Unis, le code fiscal applique des taux différents selon les niveaux de revenu. Un contribuable percevant un revenu modeste peut être soumis à un taux d'imposition de 10 %, tandis qu'un haut revenu situé dans la tranche supérieure peut être imposé à 37 %. Cette structure garantit que l'obligation fiscale est proportionnelle à la capacité de payer du contribuable, bien que les critiques soutiennent souvent que de tels systèmes peuvent décourager la productivité en pénalisant la réussite financière.