Une attaque des 51 % survient lorsqu'une entité ou un groupe unique prend le contrôle de plus de la moitié de la puissance de hachage ou des actifs mis en jeu (staked assets) d'un réseau de cryptomonnaie. En obtenant cette majorité, les attaquants acquièrent l'autorité nécessaire pour manipuler la blockchain, contournant ainsi le mécanisme de consensus décentralisé qui garantit la sécurité et la transparence du réseau.
Une fois aux commandes, les attaquants peuvent empêcher la confirmation de nouvelles transactions, ce qui leur permet de bloquer les paiements entre utilisateurs. De plus, ils obtiennent la capacité d'annuler des transactions qui n'ont pas encore été confirmées, ce qui peut entraîner des problèmes de double dépense où une même monnaie numérique est dépensée plusieurs fois. Les attaquants doivent chronométrer leurs actions avec précision pour réussir à introduire une version modifiée de la blockchain sur le réseau.
En pratique, l'exécution d'une telle attaque est souvent prohibitivement coûteuse ou techniquement difficile, en particulier sur les réseaux plus vastes et bien établis. Par exemple, sur un réseau en preuve d'enjeu (proof-of-stake) comme Ethereum, un attaquant devrait posséder une majorité des actifs mis en jeu, ce qui pourrait conduire la communauté à voter pour restaurer la chaîne originale, entraînant la perte totale de la mise de l'attaquant. Bien que les blockchains plus petites ou plus récentes aient historiquement été plus vulnérables, le coût élevé et le risque de représailles de la communauté constituent des moyens de dissuasion importants contre ces activités malveillantes.